A XVII. század elején egy angol vitorlás hajótörést szenved Japán partjainál. John Blackthorne, a hajó navigátora a csodával határos módon megmenekül. Az ismeretlen világban bizalmatlanul fogadják az idegent - úgy tűnik, ha a tenger nem végzett vele, megteszik majd a japánok. Blackthorne szemtanúja lesz, amint az ország egyik leghatalmasabb embere, Toranaga kíméletlenül végez egyik ellenfelével. Az idegen egy hatalmi harc közepébe csöppen: Toranaga és Ishido a megkérdőjelezhetetlen hatalmat jelentő Shogun címért harcolnak. Blackthorne életét megkímélik, és a férfi a japán kultúra befogadásával, tiszteletével fejezi ki háláját. Néhány év alatt megtanulja a nyelvet és a szokásokat, végül ő lesz az első Gai-jin, (idegen) szamuráj! A hatalmi harc azonban még mindig dúl, és Blackthorne a két front közé kerül...